난형난제 [難兄難弟]

"형이 되기도 어렵고 동생이 되기도 어렵다"는 뜻으로 사물이 서로 비슷하여 그 우열을 가리기 힘들 때 하는 말.

 유사어 : 백중지간 (伯仲之間)

< 출전 > 세설신어 (世說新語)

 

후한(後漢) 말 태구(太丘) 현령 진식(陳寔)에게 기(纪)와 심(諶)이라는 두 아들이 있었다.      그들 삼부자는 모두 덕망과 인품이 뛰어나 '세 군자'로 불렸다.

진식의 두 아들은 각각 결혼을 해서 기는 군(群),심은 충(忠)이라는 아들을 두었다.   그들 역시 그 아버지들 못지않게 총명하고 영특했다.

 

 

어느 날, 군과 충이 입씨름을 벌였다.  서로 자기 아버지의 공적과 덕행이 더 뛰어나다는 것이었다.

아무래도 결론이 나지 않자, 그들은 할아버지 진식에게 가서 누가 더 나은지 물었다.

 

손자들의 물음에 진식은 잠시 생각하다가 다음과 같이 대답했다.

" 원방(元方)도 형 되기가 어렵고 계방(季方)도 아우 되기가 어렵다(元方難爲兄 季方難爲弟)."

이 말은 형도 진심처럼 훌륭한 동생의 형 노릇 하기가 어렵고, 동생도 진기처럼 훌륭한 형의 동생 노릇 하기가 어렵다는 뜻이다.

곧 누가 더 낫고 누가 더 못한지 가릴 수 없다는 말이다.